美国本科与研究生互不相连。美国大多数高校颁发两种类型研究生学位：一种是第一学位（First Degree），是学生所学专业领域的第一学位，它可从属于文科与理科教育的任何分支，被称为“Master of Arts （M.A.）”与“Master of Science（M.S.）”学位；或从属于专业研究，被冠以“Master of Business Administration （M.B.A.）”、“Master of Social Work （M.S.W.）”、“Master of Education （M.Ed.）”、“Master of Engineering （M.Eng.）” 等学位头衔。“第一学位”是研究生学习的初级阶段，在很多领域，它也是最高阶段。“第一学位”一般需要一年甚至一年半到两年时间来完成。
另一种学位是“最盛学位 （Advanced Degree）”，又称“哲学博士学位（Doctor of Philosophy， Ph.D.）”或专业研究学位如 “科学博士学位（Doctor of Science）”、“教育学博士学位（Doctor of Education， Ed.D.）”、“工程学博士学位（Doctor of Engineering， D.Eng.）”等。最盛学位，它通常是在“第一学位”的基础上取得的。但是，部分学校，如哈佛、耶鲁等，学生本科毕业后直接攻读“哲学博士”，期间获得一个“第一学位”。“博士” 学制从三四年到七八年不等。除要求学习一系列课程外，还要求写出一篇有创新性且令人满意的博士论文，并通过“综合（General）”考试。
